Точное назначение девственной плевы до сих пор не известно. Многие сходятся во мнении, что это некий рудиментарный орган, сродни аппендиксу.

Однако тот факт, что девственная плева присутствует только у человека, высших обезьян и некоторых видов антилоп породил версию, что наличие девственной плевы — некий этап эволюционного развития. Высказывались мнения, что у видов, эволюционировавших до прямохождения, наличие девственной плевы повышает вероятность зачатия и, как следствие, рождаемость и выживаемость вида. В самом деле, после первого полового акта девственная плева не удалается полностью, а лишь надрывается или растягивается, сохраняются ее лепестки, которые эффективно предотвращают вытекание спермы из влагалища после сношения при вертикальном положении туловища.

Другая версия (ее автор — Илья Мечников) говорит о том, что девственная плева служит приспособлению анатомических размеров члена и влагалища. Дело в том, что у древних народов практиковались (а некоторые народы и сейчас практикуют) очень ранние браки (в 10-12 лет), когда пенис мальчика еще недостаточно развит, чтобы заполнить влагалище и успешно провести сношение, а девственная плева служит как бы уплотнением, которое по мере развития полового члена партнера растягивается.

Единственой версией, которая имеет хоть какое-то научное подтверждение, является версия, что девственная плева предотвращает развитие условно-патогенной микрофлоры влагалища, пока организм девочки еще недостаточно окреп, чтобы бороться с ней самостоятельно. Условно-патогенная микрофлора — это микробы, которые живут на всех слизистых оболочках в количествах, не причиняющих вреда организму, так как их размножение эффективно контроллируется иммунитетом. Однако условно-патогенной она называется потому, что при слабом иммунитете может размножиться сверх нормы и вызывать болезненные состояния. Доказано, что после дефлорации микрофлора влагалища заселяется намного активнее. Отсюда также следует и убеждение, что преждевременная дефлорация (прежде, чем начинаются месячные) вредна, так как создает дополнительную нагрузку на неокрепший иммунитет.